Zollagenten sind Experten für den grenzüberschreitenden Handel. Mit dem Zoll-Schleudertrauma stehen sie vor einer „toxischen Unsicherheit“.

Der Arbeitstag von Dan Patrick De Los Santos sieht ganz anders aus als noch vor ein paar Monaten, bevor die Zölle der Trump-Regierung den Handel – und seine Stellenbeschreibung – auf den Kopf stellten.

Bevor die Abgaben in Kraft traten, waren laut De Los Santos rund 80 Prozent der Sendungen, bei deren Zollabfertigung er half, Routinesendungen.

Doch jetzt sei es „ehrlich gesagt nur noch Schadensbegrenzung“, sagte der Zollagent.

De Los Santos arbeitet für Inland Customs Brokers Ltd., ein Unternehmen mit Sitz in Guelph, Ontario. Er gehört zu den Leuten, die sich um die Details kümmern, wie Waren durch den Zoll kommen.

Sie helfen Unternehmen dabei, die Höhe der Zölle für ihre Importe und Exporte zu ermitteln und festzustellen, ob sie Gesundheits- und Sicherheitsprüfungen unterliegen. Anschließend besteht ihre Aufgabe darin, diese Informationen bei den Behörden einzureichen.

Angesichts der sich ständig ändernden Tariflandschaft hat De Los Santos Überstunden gemacht.

„Früher arbeitete ich von Montag bis Freitag von neun bis fünf. Jetzt arbeite ich von neun Uhr morgens bis etwa 20 Uhr abends und bekomme Anrufe von Kunden, weil sich ihre Tarife in letzter Minute geändert haben.“

Seit Trumps Zöllen Anfang des Jahres versucht der Zoll, seinen Kunden dabei zu helfen, ihr Geschäft auf neue Märkte auszurichten und die Auswirkungen der neuen Zölle zu verstehen. Gleichzeitig unterstützt der Zoll seine Kunden auch bei der Zukunftsplanung, falls Importe in die USA zu teuer werden.

Zollagenten sind Experten, wenn es um Details geht – ihr gesamtes Geschäft basiert auf der Idee, dass es sich lohnt, sie für Ihre Zollanmeldungen zu engagieren, weil sie alles richtig machen. (Das ist so ähnlich, als würden Sie einen Buchhalter für Ihre Steuererklärung engagieren.)

Doch angesichts der ständigen Veränderungen fällt es ihnen sehr schwer, in irgendeinem Bereich Autorität zu besitzen.

„Wir sind jetzt wie Therapeuten“, sagte De Los Santos. „Das wirklich Schwierige sind die Anrufe der weinenden Menschen. Sie wollen das nicht bezahlen, sie sind am Boden zerstört, weil ihr Produkt, das sie verkaufen wollen, gerade einen Schlag erleidet und ihnen nichts anderes übrig bleibt, als die Kosten zu tragen.“

Dave Coulson kann das nachvollziehen. Er sagte, er bekomme rund um die Uhr Anrufe, oft von Leuten, die nicht einmal seine Kunden seien – und alle suchen Hilfe bei der Navigation durch die nebulöse Welt der Zölle.

„Ich rufe sonntags um 23 Uhr einen Trucker an“, sagte der Chief Operations Officer von Border Buddy. „Jemand sitzt fest und kann nicht über die Grenze. Er braucht sofort Ihre Hilfe. Wir sind alle Mann an Bord.“

„Die erste Reaktion war schlichtweg Unglaube“

Die Industrie hatte so wenig Zeit, sich auf die Zölle vorzubereiten, sagen Insider, die Unternehmen beim grenzüberschreitenden Handel unterstützen, was die Herausforderung noch verschärfte.

„ Die Umsetzung derartiger Vorschriften würde normalerweise drei bis sechs Monate dauern“, sagte Coulson und merkte an, dass man in manchen Fällen nur wenige Tage Zeit habe, auf Änderungen der Abgaben zu reagieren.

Coulson berief jeden Morgen bei der Ankündigung neuer Zölle eine unternehmensweite Krisensitzung ein, um alle auf den gleichen Stand zu bringen.

Und es war nicht einfach. Die Durchführungsverordnungen seien mehrdeutig formuliert gewesen, sagte Coulson, und es sei schwer gewesen, zu wissen, wie man reagieren sollte.

„Selbst die erfahrensten lizenzierten Zollagenten waren sich nicht über die Regeln einig“, sagte er. „Wir haben auf LinkedIn und Reddit mit anderen Zollagenten gechattet und versucht herauszufinden, was das bedeutet. Was sollen wir tun?“

Die normale Geschäftsabwicklung funktioniert nicht mehr

Ein Teil des Problems besteht darin, dass die Tools, die zur Unterstützung der Zollagenten entwickelt wurden, mit dem Tempo der Zolltarifänderungen nicht Schritt halten können.

Elvis Cavalic arbeitet für Zipments, ein Unternehmen, das ein Online-Berechnungstool entwickelt hat, mit dem Makler und Importeure Zölle oder Abgaben auf ihre Waren berechnen können. Derzeit sei es jedoch schwierig, eine Berechnung zu erstellen, da die Zahlen nicht einheitlich seien, sagte er.

Cavalic sagte, er habe in das Geschäft eingestiegen, weil er glaubte, er könne eine Lösung finden, um die manchmal aufwendigen Hürden bei der Zollabfertigung zu vereinfachen.

Da sich die Tarife jedoch ständig weiterentwickeln, könne man den Rechner nicht schnell genug aktualisieren, um die ständigen Änderungen widerzuspiegeln, sagte Cavalic.

„Was früher vielleicht eine Stunde gedauert hat, kann nun vier oder fünf Stunden dauern“, sagte er und merkte an, dass alles manuell eingegeben werden müsse. „Diese Kosten kann man nicht unbedingt an die Kunden weitergeben.“

Arbeit im Wandel

De Los Santos musste beobachten, wie seine kanadischen Einzelhändler rasch nach neuen Lieferanten außerhalb der USA suchten, nachdem die Regierung als Reaktion auf Trumps erste Abgaben Zölle in Höhe von 25 Prozent auf eine Reihe von US-Waren erhoben hatte.

Und obwohl die Zölle nicht für alle US-Produkte gelten, sind viele Kunden von De Los Santos davon betroffen.

Früher bezog er Angelruten und Jagdausrüstung für kanadische Outdoor-Läden direkt hinter der Grenze – im Bundesstaat New York –, doch jetzt sieht er, wie sich seine Kunden China zuwenden.

„Die Ironie ist brutal“, sagte er. „[Die Zölle] sollten doch eigentlich US-Fabriken ankurbeln, oder? Stattdessen werden all die Produkte, die wir jetzt sehen, in China oder Vietnam hergestellt … Amerikanische Unternehmen können nicht schnell genug expandieren.“

Und andere Kunden befinden sich in einer Warteschleife.

Coulson erzählt die Geschichte eines Kunden, der einem Containerschiff aus China befahl, in Kalifornien keine Hundeleckerlis und Spielzeuge zu entladen, weil auf die importierten Waren am 8. Mai Zölle in Höhe von 145 Prozent erhoben worden wären.

Stattdessen fuhr das Containerschiff weiter.

„Sie drücken die Daumen, dass die Zölle aufgehoben oder gesenkt werden, bis die Sendung in New York ankommt.“

Für diesen Kunden hat sich die Sache ausgezahlt: Als das Schiff New York erreichte, waren die Zölle auf 30 Prozent gesenkt worden und das Unternehmen nahm die Waren an.

Aber andere Schiffe warten noch immer auf dem Meer.

„Sie glauben, dass die Zölle noch sinken könnten“, sagte Coulson. „Es ist eine … toxische Unsicherheit.“